Chiến dịch thăng hạng của Leicester City khởi đầu bằng việc huấn luyện viên Enzo Maresca yêu cầu các cầu thủ ngủ lại tại trung tâm huấn luyện Seagrave rộng 185 mẫu Anh trong tuần đầu tiên của giai đoạn tiền mùa giải, nhằm xây dựng tinh thần đồng đội. Và sau một chặng đường dài, nhiệm vụ chính đã hoàn thành: Leicester chính thức trở lại Ngoại hạng Anh, và ngôi vương Championship nhiều khả năng cũng sẽ thuộc về họ.
Khoảnh khắc đáng nhớ và tuyệt vời nhất của Leicester đến khi họ vượt qua mọi kỳ vọng; lần này, họ chỉ đơn giản là đáp ứng những mong đợi đó bằng cách trở lại Ngoại hạng Anh ngay trong lần thử sức đầu tiên.
Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi đội hình được cho là đắt giá nhất giải đấu – với quỹ lương lớn nhất bên ngoài top 6 Ngoại hạng Anh cách đây 12 tháng – đã giành được tấm vé thăng hạng sau khi Leeds thất bại trước QPR vào tối thứ Sáu. Tuy nhiên, chặng đường trở lại của họ trở nên khó khăn hơn sau khi đánh mất lợi thế dẫn trước 17 điểm. Trong vài tháng qua, chiến dịch của họ trồi sụt giữa nguy cơ sụp đổ và sự giải tỏa. "Đó là một mùa giải rất dài," Maresca nói với một nụ cười gượng gạo vào tuần này.
Leicester City trở lại Ngoại hạng Anh sau một mùa giải đầy biến động.
Những ngày tháng 7 năm ngoái cho phép Maresca – một môn đệ của Pep Guardiola về phong cách chơi bóng và dường như cả về cách ăn mặc (ít ai có thể diện một chiếc áo len màu kem) – truyền đạt triết lý kiểm soát bóng của mình, một điều đã gây chia rẽ ý kiến trong cộng đồng người hâm mộ dù Leicester đang trên đà đạt được 100 điểm, một thành tích mà chỉ có Burnley, ở mùa giải trước, mới đạt được kể từ khi Leicester thăng hạng dưới thời Nigel Pearson một thập kỷ trước.
Khi đó, ít ai có thể hình dung được hành trình phi thường tiếp theo – chức vô địch với tỷ lệ cược 5000/1, những chuyến hành trình Champions League, chiếc cúp FA đầu tiên – nhưng, thay vì mơ về việc lặp lại những ngày huy hoàng đó, chủ nghĩa thực dụng chắc chắn sẽ chi phối sự trở lại của họ ở giải đấu cao nhất.
Bên cạnh niềm vui sướng tột độ, mùi hương của rượu sâm panh, những dải ruy băng và những màn ăn mừng cuồng nhiệt – Maresca đã nhảy múa cùng Abdul Fatawu trong phòng thay đồ sau khi cú hat-trick của tiền đạo này trong trận thắng Southampton giữa tuần khiến việc thăng hạng gần như là một điều chắc chắn – vẫn còn một gam màu xám xịt đáng lo ngại.
Giờ đây, cuối cùng chúng ta cũng biết Leicester sẽ chơi ở giải đấu nào mùa giải tới, nhưng hãy nhìn xa hơn thế và sẽ thấy một dòng chảy hỗn độn của những điều chưa biết. Hầu hết trong số đó bắt nguồn từ thất bại cuối cùng của Leicester trong việc theo kịp giới thượng lưu của Ngoại hạng Anh trong những năm kể từ khi Claudio Ranieri làm nên điều không tưởng.
Liệu Premier League có dỡ bỏ lệnh cấm chuyển nhượng mà English Football League áp đặt lên câu lạc bộ vì vi phạm các quy tắc về lợi nhuận và tính bền vững (PSR) vào tháng 3 hay không? Nếu không, điều gì sẽ xảy ra với Jamie Vardy, Wilfred Ndidi và Jannik Vestergaard, trong số những cầu thủ thường xuyên hết hạn hợp đồng vào cuối tháng 6? Liệu Leicester có bất lực trong việc thông qua thỏa thuận trị giá 14,5 triệu bảng mà họ đã ký kết với Sporting để chiêu mộ Fatawu trong trường hợp thăng hạng? "Vào thời điểm này, mọi thứ thật phức tạp," Maresca nói hôm thứ Ba.
Theo lệnh cấm, Leicester không thể tái ký hợp đồng với các cầu thủ hoặc đăng ký những cầu thủ mới mà không có sự chấp thuận của EFL. Leicester sẽ chính thức trở thành một câu lạc bộ Ngoại hạng Anh một lần nữa tại đại hội thường niên ở Harrogate vào cuối tháng 6. Giải đấu có thể sẽ có một vài câu hỏi dành cho họ.
Sau đó là vấn đề nhỏ về khả năng bị trừ điểm kép. Liệu điều đó có xảy ra, và nếu có, khi nào? Leicester đã đưa ra hành động pháp lý sau khi bị Premier League buộc tội vì cáo buộc vi phạm các quy tắc PSR trong giai đoạn kết thúc năm 2022/23. Có vẻ như không chắc Leicester sẽ bắt đầu mùa giải tới với điểm âm, vì trường hợp của họ có khả năng sẽ kéo dài do nó nằm ngoài khuôn khổ được giới thiệu năm ngoái để đẩy nhanh các quyết định.
Jamie Vardy sẽ hết hạn hợp đồng vào tháng Sáu năm nay.
Câu lạc bộ dự kiến sẽ vượt quá mức lỗ tài chính cho phép trong chu kỳ ba năm kết thúc vào năm 2023/24, trừ khi họ có thể tạo ra nguồn vốn đáng kể trước khi kỳ kế toán kết thúc vào ngày 30 tháng 6. Có vẻ như không thể tránh khỏi việc Leicester sẽ xem xét, nếu không muốn nói là tìm kiếm, những lời đề nghị cho Kiernan Dewsbury-Hall, tài sản giá trị nhất của họ. Họ không phủ nhận nguy cơ vi phạm giới hạn ngưỡng của EFL cho năm 2023/24 và khi công bố báo cáo tài chính gần đây nhất với khoản lỗ 90 triệu bảng vào tháng này, họ thừa nhận rằng họ "có thể bị coi là không tuân thủ các quy tắc P&S hiện hành cho kỳ báo cáo ba năm kết thúc vào năm 2022/23".
Nguyên nhân gây ra những cơn đau đầu về tài chính của Leicester là chi tiêu quá mức, nhưng mùa này họ đã không mắc nhiều sai lầm về mặt tuyển dụng. Mads Hermansen, một thủ môn thoải mái với trái bóng trong chân cũng như trong găng tay, được cho là mảnh ghép quan trọng nhất của câu đố. Fatawu, người được trưởng bộ phận tuyển dụng Martyn Glover giới thiệu cho Maresca, và Stephy Mavididi đã là những khám phá thú vị trên hàng công, trong khi Harry Winks đã chơi gọn gàng và ổn định ở hàng tiền vệ.
Các hậu vệ Conor Coady và Callum Doyle, người sau được mượn từ Manchester City, đã không thi đấu nhiều như mong đợi do phong độ của Vestergaard, người có màn lột xác được cho là câu chuyện của mùa giải của Leicester khi anh đã trải qua phần lớn mùa giải trước tập luyện một mình. Việc Vestergaard, một trung vệ cao 1m98, có 4.290 lần chạm bóng mùa này – nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác trong giải đấu – minh họa cho vai trò then chốt của anh ấy trong thành công của họ và vai trò của anh ấy trong việc thúc đẩy các cuộc tấn công từ tuyến dưới lên trên. Leicester đã ghi được 86 bàn thắng, cao nhất giải đấu, với 14 pha kiến tạo của Dewsbury-Hall.
Dù sao cứ phải ăn mừng trước đã.
Xét đến sự chao đảo của họ – và đó là một sự chao đảo đáng kể khi họ thua 6 trong 10 trận trước khi đánh bại West Brom vào thứ Bảy vừa qua – Leicester xứng đáng được ghi nhận vì đã vượt qua thử thách. Vardy, tất nhiên, đã đóng góp vai trò của mình. Cầu thủ 37 tuổi này đã ghi trung bình ít nhất một bàn thắng sau mỗi hai trận đấu trên mọi đấu trường mùa này và anh đã khởi xướng cuộc họp của các cầu thủ, điều đã thúc đẩy sự thay đổi cần thiết sau thất bại gây sốc trước Plymouth đang gặp khó khăn.
"Đã có rất nhiều sự trung thực," Marc Albrighton, một trong những người sắp hết hạn hợp đồng, cho biết. "Chúng tôi cảm thấy đôi khi, đặc biệt là trong nửa sau của mùa giải, các chàng trai dường như không muốn mạo hiểm."
Leicester có thể phải trả giá cho một hoặc hai sai lầm khi trở lại đấu trường đỉnh cao./.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
