Đối với người dân miền Nam, chắc hẳn đã từng nghe qua những giai thoại để đời về Bạch công tử. Ông tên thật là Lê Công Phước (1905- 1950), còn được biết đến với cái tên "Tây nửa vời"- George Phước. Ông là con trai thứ 4 của Đốc phủ Lê Công Sủng ở tỉnh Mỹ Tho cũ , sinh ra tại làng Điều Hòa, tổng Thuận Trị, quận Châu Thành, Mỹ Tho (nay là phường 3, TP Mỹ Tho, tỉnh Tiền Giang).
Theo như chia sẻ, ông George Phước có vẻ ngoài cao lớn, trắng trẻo, đẹp trai nên người đời dành cho ông mỹ danh "Bạch công tử". Đây cũng là cách để phân biệt ông với Hắc công tử Trần Trinh Huy (Công tử Bạc Liêu).
Hình ảnh Bạch Công tử thời trẻ
Trong một lần sang Pháp tham dự hội chợ, ông Sủng đã đưa Bạch công tử đi du học với hy vọng con trai có thể tiếp thu kiến thức và văn minh từ phương Tây. Tuy nhiên, ông Sủng không ngờ rằng chuyến du học này lại mở ra những ngày tháng ăn chơi quên lối về của con trai mình.
Sang đến trời Tây, Bạch công tử như chim sổ lồng, chỉ biết ăn chơi và nhanh chóng kết thân với giới quý tộc, tham gia những buổi tiệc xa hoa, đình đám. Theo nhiều tài liệu kể lại, ông Lê Công Phước thường xuyên ở lại những khách sạn đắt đỏ bậc nhất kinh đô ánh sáng, lựa chọn những trang phục và đồ dùng sành điệu, đẳng cấp nhất.
Hình ảnh ngôi nhà mang kiến trúc châu Âu của Bạch công tử
Có thói ăn chơi trụy lạc nhưng Bạch công tử lại có niềm đam mê mãnh liệt với cải lương nên sau khi về nước, ông đã lập gánh hát Huỳnh Kỳ. Đây là gánh cải lương có quy mô lớn bậc nhất ở miền Nam thời bấy giờ.
Trong khi các gánh hát thời đó đều đi lưu diễn bằng một chiếc ghe chèo thì Bạch công tử tậu hẳn 3 chiếc ghe gắn máy để chở đoàn đào kép. Nhờ vậy, gánh hát của Bạch công tử tới được cả vùng xa xôi hẻo lánh, phục vụ người dân. Vì thế, ông được coi là người có đóng góp to lớn cho nghệ thuật cải lương ở miền Nam khi đó.
Gánh hát Huỳnh Kỳ nổi tiếng một thời
Phong lưu đa tình nhưng Bạch công tử nhanh chóng trúng "tiếng sét ái tình" với cô đào Phùng Há. Sau khi chinh phục được người đẹp và kết hôn, ông để vợ quản lý gánh hát Huỳnh Ký. Với số tiền đầu tư lớn cùng sự dẫn dắt tài tình của bà Phùng Há, gánh hát ngày càng nổi tiếng. Cuộc hôn nhân của ông trải qua khá êm đềm, bà Phùng Há sinh cho ông 2 người con, cậu con trai tên Paul Lộc và con gái tên Suzane.
Những tưởng cuộc sống cứ thế êm đềm trôi qua, nhưng sau 7 năm thì Bạch công tử lại trở về với cờ bạc, rượu chè, gái gú. Vợ ông một mình vừa chăm con vừa quản lý quán xuyến cả gánh hát nên dần dần gánh hát trở nên tàn lụi dần, không còn được như trước.
Bà Phùng Há - người vợ đầu của Bạch Công tử
Thêm vào đó, trong khi con cái ốm đau triền miên nhưng ông vẫn mải mê chạy theo các cô đào khác nên bà Phùng Há quyết định ly hôn. Một thời gian sau, 2 con mất vì bệnh tật, bà Phùng Há tự mình xây dựng lại sự nghiệp. Đến hôm nay, hình ảnh của bà Phùng Há luôn ngự trị trong lòng khán giả hâm mộ cải lương.
Về phía Bạch Công tử, vì thói ăn chơi đàn đúm mà chỉ cần nhắc đến tên ông là hàng loạt những giai thoại hiện lên trước mắt. Trong số đó, có 2 mối tình được cho là gắn với cuộc đời vị công tử hào hoa này.
Mối tình với công chúa Nga - Princesse Olga
Trong 18 tháng ăn chơi ở châu Âu, Bạch công tử có lịch trình hưởng lạc thú trải khắp nơi trên đất Pháp. Vào mùa hè, ông cùng bạn bè lái xe xuống phía Nam, ăn chơi tại các thành phố biển danh tiếng như Nice, Cannem,..... Khi cao hứng thì vượt rặng Pyrénées cùng người tình Olga qua Tây Ban Nha xem đấu bò hoặc khiêu vũ. Mùa đông, ông cùng công chúa Olga đón Giáng sinh tại Paris rồi cùng nhau đi trượt tuyết ở núi Alpes.
Theo lời của gia đình tiết lộ, thời gian 2 năm du lịch và ăn chơi ở Pháp (1931- 1932), Bạch công tử có một người tình quý tộc tên Princesse Olga. Nàng là một cô gái Nga tuổi mới lớn, thuộc dòng dõi Nga Hoàng Nicolai II. Đêm nào 2 người cũng có mặt tại những tụ điểm ăn chơi nức tiếng tại khu Saint Germain des Prés, khu Champs Élysée, khu Montmarte ,.... Bạch công tử cùng công chúa Olga là cây đinh của những buổi tiệc tùng sang trọng.
Bạch công tử và công chúa Olga
Dùng tiền nấu chè chinh phục đệ nhất mỹ nhân Ba Trà
Một mói tình khác của ông là với cô gái người Việt nổi tiếng một thời là Cô Ba Trà, tên thật Trần Ngọc Trà sinh năm 1906. Cô có một tuổi thơ bất hạnh, 18 tuổi đã có 3 đời chồng đều không hạnh phúc. Dù có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cả 3 người chồng của cô đều có tính lăng nhăng, không trân quý vợ. Chán ghét cuộc sống hôn nhân, cô lao vào hàng loạt cuộc tình chóng vánh.
Cô Ba Trà gặp Bạch công tử vào thời điểm nhan sắc đỉnh cao, tiền bạc của người tự dâng hiến. Để được gần cô, Bạch công tử đã đưa cô về Cần Thơ chơi và tặng chiếc nhẫn kim cương giá trị lên đến 50 lượng vàng.
Bạch công tử vì mê cô Ba Trà đã cùng nhà triệu phú trẻ tuổi họ Lương bỏ tiền để cô trả nợ và xây một căn phố lầu sang trọng để làm tổ ấm. Thậm chí, ông còn chi cả "núi" tiền để thi nấu chè với Hắc công tử để mua vui cho cô Ba Trà.
Thế nhưng, bản thân cô Ba Trà thừa nhận chưa từng yêu Bạch công tử. Ông cũng chỉ là một trong những người tình một thời của Ba Trà vì giai nhân Sài Gòn coi đời "lạnh như băng", yêu nhiều người nhưng không gắn bó với ai.
Mỹ nhân một thời từng khiến Bạch công tử dốc hết tiền của để chiều lòng
Được thừa hưởng khối tài sản kếch xù cha để lại lúc qua đời nhưng Bạch công tử không giữ nổi sản nghiệp vì máu ăn chơi xa hoa. Từ thiếu gia ăn sung mặc sướng, Bạch công tử bỗng chốc chẳng còn gì trong tay. Những năm tháng cuối đời, ông sống một mình trong căn nhà trọ tồi tàn nhưng nhất quyết không nhờ vả ai. Đến khi qua đời, cũng chỉ có người em nuôi tên Nguyễn Hoàng Phi ở cạnh.
Hình ảnh Bạch công tử lúc về già
Con đường nhỏ dẫn đến ngôi mộ của ông
Ngày nay, mộ phần của ông nằm chơ vơ giữa những khóm dừa hiu quạnh. Ai ai cũng tiếc cho một vị đại thiếu gia, giá biết dừng đúng lúc thì có lẽ kết cục không thảm thương như thế.
Nguyệt Thảo
